Les racines de Kery James se plongent dans les années 1990, au cœur d’une époque où le rap français émerge comme une voix contestataire. Avec le groupe Idéal J (fondé en 1992), il pose les premières pierres de sa carrière. Sous le pseudonyme Daddy Kery, il adopte une énergie brute portée par des textes percutants qui dénoncent les injustices sociales, les violences policières et le racisme structurel.
Idéal J marque une génération, notamment avec l’album O’riginal MC’s sur une mission (1996). Mais c’est surtout avec leur deuxième album, Le combat continue (1998), que l’identité artistique de Kery prend une envergure plus engagée. Le titre éponyme devient un hymne pour les quartiers populaires. Les mots claquent comme des uppercuts et traduisent la violence du réel, mais aussi l’espoir d’une révolte collective.
Cette période est marquée par une fougue adolescente, presque anarchiste, où le rap est à la fois revendication et catharsis. Mais derrière cette énergie se cachent déjà les prémices d’une conscience spirituelle qui prendra plus tard toute la place dans son œuvre.
En 1999, la vie de Kery James bascule : à seulement 21 ans, il perd son ami et manager Las Montana, assassiné à Orly. Ce drame agit comme un électrochoc. L’artiste entame une quête spirituelle qui le mène à l’islam, une religion qu’il embrasse avec ferveur et méthodologie. Il abandonne son pseudonyme Daddy Kery pour son nom véritable, Alix Mathurin, et cherche à insuffler une dimension plus universelle et introspective dans sa musique.
C’est avec son premier album solo, Si c'était à refaire (2001), qu’il inaugure une nouvelle ère artistique. D’un ton plus posé, il multiplie les réflexions sur l’humilité, le pardon, et les responsabilités individuelles. Des morceaux comme Si c’était à refaire ou Le jugement trahissent une volonté de s’extraire des clichés du gangsta rap pour dessiner une vision du rap entendu comme un acte de foi, au sens philosophique du terme.
Cette période marque un tournant décisif : en s’éloignant de l’image clivante pour adopter une posture de mentor, Kery James redéfinit son rôle d'artiste comme celui d’un éclaireur, mais sans jamais tomber dans la morale simpliste.
La fin des années 2000 et les années 2010 sont celles d’une maîtrise totale de son art et de son propos. Après un retour remarqué avec Ma vérité (2005), un album qui mêle engagement et récits personnels, Kery James signe son chef-d’œuvre avec A l’ombre du show business (2008). Loin des paillettes et des concessions commerciales, cet album est une réflexion amère sur la société française.
Le morceau phare, Banlieusards, est une déclaration d’amour, mais aussi un cri de lutte pour les habitants des quartiers marginalisés : « Être banlieusard c’est juste une question de localisation ». Il réaffirme avec force son appartenance à cette France invisible, souvent caricaturée, et offre aux oubliés de la République une fierté dans l’adversité.
Son évolution ne se limite pas au contenu des textes. Musicalement, il explore de nouvelles sonorités. Violons, pianos et refrains chantés enrichissent les productions et racontent la maturité artistique d’un homme qui a compris que l’impact émotionnel fonctionne aussi à travers la mélodie.
Dans 92.2012, il affirme : « Je fais du rap pour les minorités ». Ce positionnement, unique dans le rap français, fait de lui une figure incontournable dans les débats publics sur la condition sociale et raciale.
Depuis la sortie de son album Mouhammad Alix (2016), Kery James amorce une transition vers de nouveaux horizons. Tout d’abord, il revisite le rap avec des morceaux plus épurés, presque minimalistes, qui privilégient la narration à l’énergie brute. Ce virage est limpide dans des titres comme Racailles, où il convoque souvenirs, malaises et espoirs avec une poésie sombre et lucide.
En parallèle de sa carrière musicale, Kery James élargit sa palette artistique. Son incursion dans le théâtre, avec sa pièce A vif (2017), marque un autre moment de transformation majeure. Ce monologue politique, mis en scène par Jean-Pierre Baro, oppose deux visions de la société française à travers le débat d’un avocat et d’un jeune homme issu des quartiers populaires. La pièce fait sensation avec ses punchlines ciselées et sa manière de faire du rap un outil théâtral.
Il prolonge également cette quête d’un autre récit, d’une autre forme d’expression avec son premier film, Banlieusards, en 2019, diffusé sur Netflix. Ce passage derrière la caméra témoigne de sa volonté de parler aux masses non plus seulement par la musique, mais par l’image et par des récits vibrants d’authenticité.
La carrière de Kery James est marquée par une trajectoire en spirale : à chaque nouveau projet, l’artiste revient à ses fondamentaux pour mieux les transformer. De l’engagement brut d’Idéal J à la poésie introspective de ses derniers albums, il n’a jamais cessé d’évoluer.
Cette capacité à se réinventer tout en restant fidèle à ses convictions est sans doute ce qui distingue Kery James dans le paysage rap français. Il est à la fois témoin de son époque et narrateur intemporel des luttes humaines. Une voix unique, qui traverse les décennies sans jamais se répéter.