Kery James, né Alix Mathurin en 1977, voit le jour à Gonaïves, en Haïti, un pays profondément marqué par une histoire tumultueuse : de la révolution haïtienne, première révolte victorieuse d’esclaves ayant conduit à l’indépendance en 1804, aux régimes politiques troublés du 20ᵉ siècle. Cependant, alors qu’il est encore enfant, la famille quitte Haïti pour s’installer en France, dans le quartier populaire d’Orly, en banlieue parisienne. Cet exil constitue un pivot clé qui façonnera sa vision du monde.
Ce déracinement, bien que commun à de nombreuses familles issues de l’immigration, devient chez Kery James un terreau fertile pour questionner le sens de l’identité. Dans des morceaux comme "Lettre à la République", il interroge la manière dont la France accueille ou rejette ses enfants issus de l’exil, tout en soulignant l’apport inestimable des diasporas. "Tu ne nous aimes pas ? Mais ton histoire est la nôtre" clame-t-il avec poignance.
Haïti, bien que lointaine, reste une pierre angulaire de sa mémoire culturelle. Dans cette dualité entre le Nord et le Sud, la terre natale et la terre d’accueil, Kery James puise une source inépuisable d’inspiration.
Haïti n’est pas qu’une origine géographique dans l’œuvre de Kery James : c’est un symbole. Il porte en lui le poids de cet héritage, ce pays dont il dit qu’il est "pauvre économiquement mais riche de son histoire". Dans la chanson "Haïti", il rend hommage à sa mère-patrie, dénonçant à la fois le pillage colonial et l’indifférence internationale, tout en s’attachant à rappeler la force d’un peuple résilient. "Haïti, tes cordes vocales seront mes cordes sensibles", écrit-il, dans un style à la fois poétique et politique.
Cette mémoire se traduit aussi par son attachement à l’histoire des luttes noires et héritées de l’esclavage, un thème qu’il relie souvent aux réalités de la diaspora haïtienne et afro-caribéenne. Il n’y a pas de dichotomie entre l’enfant d’Haïti et le citoyen français dans ses textes : il est les deux, tout à la fois, et c’est là que réside sa puissance.
Un autre reflet de cet héritage haïtien dans son œuvre est l’influence indirecte de la langue créole et des traditions orales héritées de l'île. S’il ne rappe pas en créole, l’héritage linguistique et la structure narrative des contes haïtiens (souvent oralisés) semblent transparaître dans son style. L’art de raconter une histoire avec des tournures percutantes, des métaphores puissantes, et cette capacité à convoquer des images fortes : autant de caractéristiques que l’on peut lier à une forme d’héritage culturel propre à Haïti.
Si Haïti offre à Kery James une base identitaire et une mémoire collective, c’est en France qu’il a forgé son engagement. Dès son plus jeune âge, il est confronté à la dure réalité des quartiers populaires, aux stigmates de l’immigration et aux défis de vivre entre deux cultures. La France, tantôt terre d’opportunités, tantôt bourreau institutionnel, devient le prisme à travers lequel il construit son militantisme artistique.
Des morceaux comme "Banlieusards" et "Racailles" mettent en lumière la précarité et le racisme systémique qui gangrènent une partie de la société française. Ces textes, bien qu’enracinés dans sa propre expérience, résonnent auprès d’un large public car ils appellent à une prise de conscience collective sur les inégalités sociales et raciales.
Son français, enrichi d’images, de rimes denses et de vocabulaire sophistiqué, est un autre exemple de cette hybridité culturelle. En même temps, il utilise cette langue comme une arme pour affirmer son universalité tout en revendiquant son droit à la différence, comme le montrent des paroles telles que "La France s’enrichit de métissage, qu’elle rejette en bloc".
Alors que ses textes analysent avec acuité les fractures sociétales françaises, Kery James ne s’enferme pas dans l’opposition binaire ou dans une rhétorique de rejet stérile. Il interpelle, dialogue, et parfois interpelle l’auditeur au-delà du simple cadre national. La France, avec ses tensions, devient une métaphore pour parler de la condition humaine, de l’exil, et des injustices universelles. Cette capacité à transcender les frontières idéologiques et géographiques est sans doute l’héritage d’une double culture qui l’amène à voir le monde dans toute sa complexité.
L’hybridité culturelle de Kery James se reflète également sur le plan musical. Bien qu’il s’inscrive principalement dans le rap français, il intègre régulièrement des influences venant d’ailleurs : des rythmes caribéens, des percussions africaines, ou encore des intros au piano qui rappellent la musique classique, mais aussi celle des chants religieux de la diaspora haïtienne. Cette fusion musicale illustre encore une fois l’ambivalence de ses racines et est une métaphore de sa propre quête identitaire.
Son utilisation de mélodies traditionnellement associées à la mélancolie ou à la lutte confère à sa musique une force émotionnelle rare. On pense aux violons dans "Consolation", ou encore à des sonorités qui véhiculent l’idée à la fois de deuil et d’espoir, comme pour rappeler que son œuvre est un pont entre deux mondes, une tentative de réconciliation entre des héritages apparemment opposés.
En filigrane de son œuvre, Kery James parle de ce que signifie être "entre deux mondes" : ni totalement ici, ni totalement là-bas, mais profondément marqué par les deux. Cette richesse, plutôt que d’être vécue comme une faiblesse, est chez lui une force. Son discours dépasse le cadre de son histoire personnelle pour devenir une réflexion sur ce que signifie appartenir à une culture hybride dans un monde fracturé.
Finalement, Kery James se pose comme un passeur de mémoire, entre un passé chargé de luttes et un présent traversé par les tensions identitaires. Et si sa musique résonne autant, c’est parce qu’elle répond à une question universelle : comment conjuguer nos multiples identités pour bâtir un avenir commun ? À travers ses textes, il continue de poser des questions essentielles, en nous invitant, nous aussi, à explorer nos propres racines, nos propres ponts.