Pour saisir l’empreinte des rappeurs américains sur Kery James, il faut remonter à ses débuts au sein d’Idéal J, dans un contexte où le hip-hop hexagonal cherche encore sa langue. Nul secret : comme une partie de sa génération, Kery James se nourrit d’abord au lait noir de la East Coast. On retrouve dans ses structures narratives et la gravité de ses thèmes l’influence de figures telles que Naz, Wu-Tang Clan ou Mobb Deep, dont la rigueur dans le storytelling et la peinture sociale a redéfini le genre dans les années 90 (cf. Les Inrocks).
L’emprunt n’est jamais servile : Kery James n’hésite pas à prendre ses distances avec la glorification du gangsterisme, préférant la densité intellectuelle à la violence gratuite. Signe des temps, c’est aussi par le biais de la mixtape, format importé des US, qu’il répand ses premières bombes verbales avec Idéal J.
La France du rap ne se contente pas de singer l’Amérique. Dans la seconde moitié des années 90, l’Hexagone devient le siège d’une effervescence créative sans précédent. Kery James arrive dans la lumière avec Idéal J alors que ressortent les classiques Suprême NTM et L’École du micro d’argent d’IAM.
Le style qui perce dans Le combat continue (1998) doit ainsi autant à la puissance évocatrice d’un Rocé ou d’un Akhenaton qu’à la dureté de la rue telle que dépeinte par NTM. Le choix de rapper en français, à une époque où la tentation de l’anglais demeure vivace, est aussi un geste politique.
Impossible de parler d’influences françaises sans évoquer les poids lourds que sont IAM et NTM. Ils incarnent, chacun à leur manière, deux pôles complémentaires qui aimantent le rap français.
Mais c’est aussi dans leur mode d’organisation autonome, leur refus du star-system, que Kery James puise un exemple. Il revendique fréquemment l’héritage des deux groupes lors d’interviews, leur créditant l’ouverture d’un espace d’expression inédit pour les "enfants du béton".
Pour qui écoute avec attention, la ferveur qui traverse certains morceaux de Kery James n’est pas que le fait du rap. Très tôt, il revendique une passion pour le gospel et la soul, genres qui irriguent sa pratique autant que son imaginaire.
Dans une interview avec France Culture, Kery James rappelait que la musique noire américaine, bien au-delà du rap, avait ancré chez lui la nécessité de faire de chaque morceau un cri de l’âme et non une simple démonstration technique.
Né en Guadeloupe, d’origine haïtienne, Kery James porte en lui une géographie du son plurielle. Si la France et l’Amérique saturent l’espace, le sud se rappelle à lui par ses racines caribéennes. Cette dimension, longtemps discrète, affleure plus nettement dans ses albums solos.
Ce métissage sonore accompagne aussi son message universaliste : la banlieue n’est pas isolée, elle est poreuse à toutes les influences, de New York à Port-au-Prince.
Si Kery James est reconnu pour sa plume acérée, ce n’est pas un hasard. Il élève le texte à un niveau rarement atteint dans le rap français, oscillant parfois vers le slam et la poésie urbaine. Plusieurs éléments le démontrent :
L’impact de la poésie fait de Kery James un passeur, autant qu’un rappeur au sens classique du terme.
L’inspiration de Kery James déborde largement le cadre du hip-hop. Il revendique l’influence de chanteurs, écrivains ou militants pour la justice sociale — certains bien éloignés du rap :
Kery James se situe donc à la croisée de plusieurs héritages, refusant les frontières artificielles, puisant à la source de l’humanisme plus que dans un simple entre-soi rapologique.
Enfin, le carnet d’adresses de Kery James en dit long sur ses influences. Chaque collaboration est un geste artistique, parfois un message. On peut mettre en lumière plusieurs axes :
Ces choix traduisent, en filigrane, une volonté de transmission et de décloisonnement, à rebours du narcissisme ou du repli identitaire trop souvent reprochés à la scène rap.
L’œuvre de Kery James se dresse au carrefour de mémoires, de luttes et de rythmes. Ni “produit” d’une époque, ni simple continuateur, il bâtit pont sur pont entre poésie et rap, France et Caraïbes, banlieue et littérature. Comprendre ses influences, c’est toucher du doigt la richesse d’un art qui, loin de se contenter de dénoncer ou d’éduquer, ambitionne d’émanciper. La matrice de Kery James se lit comme une bibliothèque vivante : chaque emprunt, chaque référence, chaque flow, est une pierre supplémentaire jetée à la mémoire du monde.