Kery James ne se revendique pas uniquement comme un rappeur ; il se raconte plutôt comme un passeur d’idées, presque un instituteur populaire. Derrière ses punchlines acérées, il y a une bibliothèque, parfois cachée mais toujours présente. Les interviews et confidences qu’il a livrées au fil du temps nous dévoilent un autodidacte avide, autant lecteur de romans que d’essais politiques. Dès son adolescence, Kery mentionnait avec fierté la découverte de Frantz Fanon, trouvé "par hasard", mais qui a cristallisé ses intuitions sur l’aliénation et le colonialisme (Le Monde, 2013).
Au fil de sa carrière, il citera aussi Aimé Césaire, Cheikh Anta Diop, Malcolm X ; mais également des auteurs français, de Victor Hugo à Édouard Glissant. L’influence est visible, pas seulement dans le choix des mots, mais dans la structure même de ses textes. À la différence de nombre de ses contemporains, Kery James inscrit ses références littéraires au cœur de sa narration, ne les laissant jamais à la simple posture ou au clin d'œil.
Cette bibliothèque, plus qu’une vitrine, est un laboratoire où l’écriture de Kery James s’éprouve, évolue et s’arme.
Kery James ne lit pas pour le style, il lit « pour comprendre, pour s’armer » (Télérama, 2019). L’impact est manifeste dans la manière dont il construit ses morceaux, utilisés comme des essais poétiques : les lectures deviennent outils d’argumentation, de rhétorique, et souvent matrices d’identification pour ses auditeurs.
Prenons l’exemple de “Banlieusards” (2008), morceau phare, devenu éponyme d’un film : ici, l’écho de l’ouvrage d’Edouard Louis (“Qui a tué mon père”, 2018) est sensible, même si James précède Louis. Tous deux s’accordent sur cet impératif : expliquer, incarner, ne pas essentialiser. L’argumentation, l’adresse directe à l’État, et la convocation de l’Histoire dans la chanson annoncent cet héritage. Ses textes font aussi référence à la philosophie antique, comme Platon et son “allégorie de la caverne”, énoncée explicitement dans “Le combat continue 3” (“Certains refusent de voir parce que la lumière brûle les yeux”).
D’une lecture à l’autre, chaque nom, chaque concept, n’est pas jeté au micro au hasard ; Kery James les manipule et les rend vivants, les réécrit à hauteur de bitume, creusant le sillon d’un rap qui pense sans jargonner.
Si la puissance politique de Kery James se manifeste, c’est parce que la poésie n’y est jamais ornementale ; elle est outil de subversion. Dans “Racailles”, la structure des anaphores — “Je suis plus proche des Misérables que des milliardaires” — rappelle directement la litanie d’un Victor Hugo, mais elle est au service d’un manifeste contemporain. Quand il écrit “L’instant critique où se décide la chute ou la réussite / Passe par le bitume ; les Champs-Élysées ou le périphérique” (“Thug Life”, 2017), il condense la poésie urbaine et le théâtre social.
Le recours systématique à l’allitération et à la rime riche n’est pas simple virtuosité ; il est, selon Kery James lui-même, “une manière de forcer l’écoute” (Les Inrocks, 2015). À travers la musicalité et la répétition, il grave dans la langue une mémoire des luttes et crée du commun. La technique poétique est outil d’accessibilité et de dissémination.
Sa poésie n’est pas désincarnée ; elle prend à bras le corps les questions de précarité, d’origine, d’identité, avec une langue qui ne sacrifie ni la rigueur ni l’émotion.
Le recours à la lecture offre à Kery James un recul rare : il ne s’agit pas seulement de parler d’actualités brûlantes, mais d’éclairer les enjeux dans la longue durée. Cette dimension se retrouve dans ses titres, comme “Lettre à la République” (2012), où il remonte le fil historique de la colonisation à la question des quartiers populaires contemporains. Là encore, la dette intellectuelle à Fanon est patente : l’héritage de la domination, la difficulté de la transmission, le risque de l’assimilation.
Mais Kery James utilise aussi ses lectures pour transmettre. Dans son parcours, il multiplie les interventions publiques : en 2013 à la Sorbonne, il cite Senghor et Aimé Césaire pour évoquer la nécessité du dialogue « post-colonial » et la place de la jeunesse issue de l’immigration dans la cité (France 2, 2013). Plus récemment, il a fondé la « Street School », une école alternative où il encourage la lecture et l’écriture comme outils d’émancipation (Le Parisien, 2020).
En s’appuyant sur des écrits de Fanon, Diop, Césaire, James ne fait pas que transmettre : il métabolise, recompose, ouvre des brèches dans la langue.
Ce qui distingue Kery James dans le paysage du rap français, c’est cette capacité à opérer une véritable intertextualité. Il emprunte, tresse, transforme ; la citation n’est jamais citation pure, mais toujours réinvention. Dans “Conçu pour durer” (2019), la réminiscence des « Justes » de Camus affleure — la nécessité du doute, la justification de la violence, la responsabilité individuelle — mais James propose sa propre dialectique.
On retrouve aussi chez lui des échos du « discours sur le colonialisme » de Césaire lorsqu’il réaffirme : « On ne naît pas banlieusard, on le devient ». Cette logique de syncrétisme dépasse la simple posture pour aboutir à une reformulation : le “je” de ses textes devient collectif, communautaire, sans jamais céder à l’essentialisation.
Si la reconnaissance “mainstream” de Kery James tient à ses qualités de rappeur, c’est en tant que passeur et « éducateur populaire » qu’il trace sa singularité. À l’image de Malcolm X, dont il cite les dans “Avec le cœur et la raison”, il revendique le droit de s’auto-éduquer. Il répète depuis l’album (2005) que « l’ignorance est l’un des pires fléaux ».
Les chiffres sont têtus : en France, près de 13,4 % des jeunes de 15 à 29 ans sont en situation de décrochage scolaire (source : Insee, 2023). La démarche de James trouve ici sa justification sociale : remettre l’accent sur le savoir, se réapproprier ses codes, utiliser la lecture là où l’école a parfois échoué.
Cet engagement rejoint le mot d’ordre du Black Arts Movement, ou du hip-hop originel américain : « knowledge is power ». Mais, dans le cas de Kery James, cette formule prend la force d’une promesse tenue – non seulement à travers ses propres textes, mais dans son volontarisme pédagogique.
La trajectoire de Kery James montre que la lecture n’est pas une échappatoire élitiste : elle est une arme, une boussole, un ferment de résistance. Loin de jouer le rôle du donneur de leçons, il interroge : que faisons-nous de nos héritages ? Que faisons-nous de la parole, une fois instruits ? Le succès d’albums comme , (disque d’or en moins de 6 semaines selon le SNEP), prouve que cette exigence résonne largement auprès d’un public jeune, parfois éloigné des circuits traditionnels de la culture (source : SNEP).
Si le rap français a souvent souffert d’accusations de simplisme ou de violence gratuite, Kery James déjoue le préjugé : il s’inscrit dans une généalogie littéraire, politique, et montre, à chaque strophe, que la lecture reste un levier de transformation – individuelle et collective. Sa parole, minée de références et ouverte sur le monde, laisse, dans un pays parfois fracturé, l’espoir d’un dialogue renouvelé entre la rue, l’école, et la mémoire.