Kery James, de son vrai nom Alix Mathurin, est né en 1977 aux Abymes, en Guadeloupe. Cependant, son histoire familiale est profondément marquée par les migrations : ses parents sont originaires d’Haïti, un pays traumatisé par la dictature des Duvalier, les tensions politiques et une misère omniprésente. Très jeune, sa famille quitte les Caraïbes pour s’installer en France métropolitaine, dans la banlieue parisienne. Ils s’installent finalement à Orly, dans le Val-de-Marne.
Ce double déracinement, d’abord de sa terre d’origine, et ensuite d’un parcours d’intégration en tant qu’enfant d’immigrés noirs en France, constitue une empreinte indélébile dans les textes de l’artiste. Les traces d’exil et la quête d’identité sont au cœur de morceaux emblématiques comme Lettre à la République. Cette chanson, publiée en 2012, cristallise les stigmates que lui et sa communauté perçoivent dans leur rapport à une société française qu’ils accusent de marginalisation et de rejet.
L’arrivée de Kery James dans le monde du hip-hop se fait sous le signe d’une urgence sociale. Il découvre cette culture à l’adolescence, période où il jongle entre les difficultés familiales et une scolarité chaotique. Très jeune, il trouve dans le rap un moyen d’expression puissant. À seulement 13 ans, il intègre le groupe Idéal J, où il commence à affirmer une plume marquée par sa réalité de jeune des quartiers populaires.
Mais ce n’est pas seulement l’environnement social qui façonne son art. Rapidement, Kery se distingue par une écriture introspective, où il mêle ses conflits intérieurs à une analyse des injustices extérieures. En 1992, le morceau La vie est brutale symbolise ce cocktail explosif de colère et de désillusion. Kery James utilise alors brillamment le rap pour interroger ses propres choix, tout en dénonçant les failles systémiques.
Un tournant crucial dans la vie de Kery James intervient en 1999, lorsqu’il annonce publiquement sa conversion à l’islam. Ce choix, fruit d’une quête spirituelle intense, le mène vers une introspection qui transforme non seulement son art, mais aussi ses actions au-delà du rap. Il quitte temporairement la musique pour se recentrer sur lui-même, avant de revenir avec un regard neuf sur le monde.
Dans ses titres, les thèmes de spiritualité côtoient désormais ceux de justice sociale. On peut citer Si c’était à refaire, l’un de ses morceaux les plus célèbres, où il évoque le besoin de rédemption et de résilience individuelle face aux injustices collectives. Sa foi nourrit son rapport à l’engagement : elle le pousse à s'interroger sur sa responsabilité vis-à-vis des autres et sur la manière dont son art peut contribuer à une prise de conscience collective.
Sa conversion alimente aussi sa vision du pardon et de la pacification des rapports humains, loin des clichés agressifs souvent associés au rap. Si ses prises de position peuvent paraître tranchées, elles sont en réalité enracinées dans une philosophie d’unité et de dialogue, comme le montre son appel incessant à dépasser les clivages dans la chanson Banlieusards.
La banlieue est un fil rouge dans la carrière de Kery James. Il en parle comme un « terreau d’excellence » mais aussi comme un lieu de stigmates. Ayant grandi à Orly, il a été témoin des difficultés quotidiennes auxquelles sont confrontés les jeunes issus de quartiers populaires : discriminations à l’emploi, accès limité à l’éducation de qualité, violences policières, entre autres.
Ces expériences nourrissent des textes incisifs comme Racailles, où il retourne l’accusation de violence faite aux jeunes des banlieues, en pointant du doigt une société qui les abandonne. Kery ne se limite pas à la dénonciation : il cherche aussi des solutions. Par exemple, en 2008, il lance l’association Apprendre, comprendre, entreprendre, qui aide les jeunes à réussir par l’éducation et l’entrepreneuriat. Ces initiatives concrétisent l’ambition de son message : transformer la colère sociale en action positive.
Si Kery James est souvent perçu comme un rappeur engagé, il se refuse à être récupéré par des partis ou des courants politiques. Loin de la complicité avec des institutions qu’il critique sévèrement, il affiche une posture d’indépendance farouche. Cela se reflète notamment dans son morceau Lettre à la République, où il dénonce les « élites » françaises et les hypocrisies du système.
Pour autant, il ne se contente pas d’être un témoin passif. Kery James s'inscrit dans une tradition d’intellectuels artistes qui cherchent à élever le peuple par la réflexion. Ses prises de position s’accompagnent toujours d’une exhortation à s'éduquer par soi-même, à ne pas subir passivement les injustices, mais plutôt à agir.
En 2016, il surprend même en appelant à des débats citoyens dans les salles de concert. Son spectacle A vif, à mi-chemin entre le théâtre et le rap, en est une illustration parfaite : il pose une question clé (« L’État est-il seul responsable de la situation des banlieues ? ») et invite à y répondre dans une démarche participative.
Kery James a réussi une chose rare : transformer son parcours personnel, singulier, en un miroir pour des luttes universelles. L’enfant exilé, l’adolescent en quête de sens et l’homme spirituel composent les différentes strates d’un message qui dépasse son propre vécu.
Ses textes nous rappellent que la culture hip-hop, née dans les quartiers les plus marginalisés du globe, reste un outil de libération. À travers des albums tels que Réel ou Mouhammad Alix, il montre que l’art peut être un vecteur de résilience sociale, tout en gardant une exigence artistique et intellectuelle.
Pour une génération en quête de repères, surtout parmi les jeunes issus de l’immigration, Kery James incarne une figure forte : celle de l’effort comme réponse à l’échec potentiel, de l’éducation comme rempart contre l’injustice, et surtout de l'engagement comme réinvention de soi-même et de sa communauté. Sa vie nous enseigne que, parfois, les blessures deviennent les plus grandes inspirations.