Écouter Kery James, c’est entendre une France périphérique et lucide, oui, mais c’est aussi percevoir la résonance d’outre-Atlantique. Du béton des quartiers parisiens jusqu’aux faubourgs de Brooklyn ou de Los Angeles, les passerelles sont nombreuses, subtiles, parfois explicites. À l’orée des années 1990, la France découvre le rap, et Kery James, alors à peine adolescent, écoute frénétiquement ces disques américains qui circulent sous le manteau. Plus qu’un passe-temps, une révélation. Avant d’inventer sa voix, il s’imprègne de celles de l’Amérique noire : celles qui crachent la rage, déploient leurs colères, racontent la survie et les fiertés dans une langue syncopée, percutante.
Quels sont ces phares dont la lumière éclaire encore les textes de Kery James ? Quelles sont ces figures nord-américaines qui, dans l’ombre de ses couplets, murmurent souvenirs et modèles ? Les origines sont multiples, feudales parfois, mais certaines influences reviennent. Retour sur les rappeurs américains qui ont réellement marqué la construction artistique — et souvent politique — de Kery James.
Impossible d’évoquer le parcours de Kery James sans raviver l’aura de Tupac Shakur. L’impact de Tupac sur la scène rap mondiale, surtout francophone, est indéniable. Tupac n’a jamais mis les pieds à Orly, mais il a parlé à tous les enfants de banlieue — et Kery James le revendique fréquemment, jusque dans ses interviews les plus récentes (Rap R&B Magazine, 2019).
À noter : en 2017, dans l’émission Planète Rap, Kery James dressait Tupac comme l’une de ses trois références absolues — à côté de IAM et de Public Enemy. Sans détour, sans hésitation.
Lorsque Kery James fonde Idéal J en 1992, il porte dans sa valise sonore la tension politique de Public Enemy. Le groupe de Chuck D, pionnier d’un rap revendicatif et intransigeant, nourrit alors toute une génération de rappeurs européens qui cherchent à politiser leurs poèmes urbains.
Public Enemy a ouvert la voie à toute une esthétique de l’indignation. Dans l’écriture acérée de Kery James, on retrouve cette volonté de réveiller, quitte à heurter, quitte à déranger.
S’il fallait désigner chez Kery James une ascendance dans la narration, c’est du côté de Nas qu’il faudrait se tourner. Quand “Illmatic” sort en 1994, l’album gomme la frontière entre prose et punchline. Kery James, alors encore jeune rappeur en construction, y trouve un modèle de subtilité, un style où chaque mot devient matière à réflexion.
Un fait souvent passé sous silence : Nas fut l’un des premiers rappeurs américains à être cité explicitement par Kery James dans ses sessions live, notamment lors de son concert à l’Olympia en 2013. Dans Lettre à la République, la structure même de la narration n’est pas sans rappeler l’approche nasienne : partir d’un cas particulier pour interroger, à rebours, l’ensemble de la société.
Au fil des ans, Kery James n’a jamais revendiqué le collectif comme un accident biographique, mais bien comme une nécessité. Une approche héritée en partie du Wu-Tang Clan, qui dès leur premier album (Enter the Wu-Tang (36 Chambers), 1993), dynamitent les frontières entre solo et synergie. La diversité des voix du Wu-Tang permettaient de raconter des histoires multiples, à plusieurs vitesses – une démarche qui a inspiré, côté français, Idéal J puis la Mafia K’1 Fry.
RZA, producteur du Wu-Tang, affirmait : “L’union, quand elle est maîtrisée, produit des classiques”. Kery James, en héritier du collectif, en fait une devise.
Si Public Enemy livre le contenu, Rakim donne la forme. Le rappeur new-yorkais est un autre maître à penser de Kery James, qui confie souvent son admiration pour la technicité et la sophistication du flow de Rakim. En France, peu d’artistes ont aussi bien su digérer cette leçon que Kery James, qui avoue dans le documentaire “Banlieusards” (Netflix, 2019) s’être longtemps exercé à répéter, ligne par ligne, certains couplets d’Eric B & Rakim.
Si les noms de Tupac, Public Enemy, Nas, Wu-Tang et Rakim trônent en haut de l’autel, d’autres figures américaines ont, à des degrés divers, laissé leur empreinte sur la trajectoire artistique de Kery James.
Les grands albums de rap américain ont agi comme autant de phares pour la jeunesse française du tournant des années 2000. Mais Kery James n’en a jamais été un simple imitateur ou un suiveur : il s’est approprié, transformé, réinterprété pour créer une grammaire propre, capable de parler à la France des périphéries. Beaucoup de ses textes portent en leur cœur cette tension féconde entre admiration pour l’école américaine — et la nécessité de ne pas reproduire tel quel un modèle étranger.
La culture rap, chez Kery James, relève du palimpseste. Les grands noms américains sont des strates, jamais totalement recouvertes, toujours réactivées : en sample, en allusion, en clin d’œil. Mais l’objectif reste toujours le même : parler, dénoncer, réveiller — à la Française.
Les influences américaines de Kery James racontent une histoire de transmission, d’adaptation et, surtout, de réinvention. Si le rap français s’est, dans ses débuts, cherché un parrain du côté du Bronx ou de Compton, Kery James, en quelques décennies, a contribué à ce que la boucle soit bouclée : désormais, des artistes américains citent eux-mêmes la scène hexagonale, fascinés par la vigueur de son engagement et sa richesse plastique.
L’univers artistique de Kery James n’existe pas en vase clos. Il continue de s’alimenter de ces échanges, mutations et filiations, en affirmant haut et fort cette fraternité invisible entre poètes maudits des rives françaises et maîtres à penser du rap US. L’histoire, on le sent, est loin d’être terminée.