Le nom de Kery James reste indissociable de celui d’Ideal J, groupe emblématique des banlieues et du rap français des années 90. En tant que membre du collectif, il fait ses armes dans un style résolument hardcore. L’album « O’riginal MC's sur une mission » (1996) incarne l’énergie brute du boom bap : des beats tranchants, des samples issus du jazz et de la soul, et des textes qui témoignent des réalités sociales des cités.
C’est véritablement avec « Le combat continue » (1998), dernier projet d’Ideal J, que Kery James assoit son rôle de porte-parole d’une génération. Sur cet album, les prods délaissent parfois l’hédonisme de certains standards des années 90 pour embrasser une tension sombre et une basse omniprésente. Le titre « Hardcore » incarne cette radicalité sonore, avec des instrus minimales mais percutantes, capturant toute la rage d’une jeunesse en quête de reconnaissance.
La mort tragique de Las Montana, son ami et membre d’Ideal J, marque un tournant décisif dans la vie et la carrière de Kery James. Son retrait temporaire de la scène musicale coïncide avec une période de réflexion et de recentrage spirituel. Lorsqu’il revient en 2001 avec l’album « Si c’était à refaire », le rappeur dévoile un nouveau visage, où la profondeur des textes s’accompagne d’une exploration plus mélodieuse des productions.
Produit principalement par des beatmakers comme Sulee B Wax ou Geraldo, cet album fusionne des sonorités boom bap avec une touche d’âme introspective, symbolisée par des titres comme « La vie est belle » ou encore « J’rap encore ». Ici, la musique devient un moyen d’introspection, avec des cordes et des instruments acoustiques qui s’invitent doucement dans ses compositions.
Les années 2000 marquent l’ascension en solo de Kery James et une volonté claire de s’affranchir des cadres traditionnels du rap. Dès « Ma vérité » (2005), il amplifie les collaborations avec des musiciens et des choeurs pour offrir un son plus riche, plus ample. La chanson « Le respect des pauvres » est révélatrice de cette approche, où piano et violoncelle accompagnent une narration poignant sur les injustices sociales.
Avec « A L’ombre du show business » (2008), l’évolution atteint un nouveau sommet. Ce projet est une ode au mélange des genres, convoquant le rap classique tout en flirtant avec la variété et la chanson française. La production massive de "Banlieusards" ou la sensibilité acoustique de « À l’ombre du show business » montrent à quel point Kery est devenu un artisan de son art. Les collaborations avec des artistes comme Charles Aznavour sur « À mes démons » confirment une prise de distance vis-à-vis du rap pur et dur.
Kery James n’hésite pas à prendre des risques. Là où certains pourraient l’accuser de "céder au grand public", ses choix restent cohérents avec sa quête de fond : la vulgarisation de messages complexes. La production de son album « Dernier MC » (2013) en est un bel exemple. Même lorsque la tendance est à l’autotune et aux synthétiseurs, il privilégie des instrus épiques, où percussions et orchestration dominent. Sur le morceau éponyme, les cuivres explosent en apothéose, comme une claque à l’industrie, et affirment une fois de plus que le poète refuse de se fondre dans la masse.
Avec ses projets récents, comme « J’rap encore » (2018) et « Le Retour du rap français » (2022), Kery James s’adapte aux mutations du marché sans se perdre. Les productions se recentrent sur l’essentiel : le texte reste primordial, avec moins d’ornements instrumentaux qu’avant.
Sur des morceaux comme « Kamasutra » ou « Amal », on observe clairement l’influence des prods minimalistes actuelles, où les basses 808 et les rythmes trap s’insèrent dans son style sans le trahir. Pour autant, il ne s’enferme pas dans un paradigme unique. Des pistes plus mélodiques, comme « PDM » (Poids des mots), témoignent de son attachement à des compositions classiques, où piano et cordes signent une gravité émotive rare dans le rap contemporain.
Ce qui distingue l’évolution de Kery James reste son attachement à un principe intangible : la musique est au service de ses idées. Peu importe les normes et les tendances, ses choix de production amplifient ses textes et leur portée. Dans ce rappeur devenu parolier, chaque mélodie et chaque beat ne sont qu’un outil pour creuser plus loin dans l’âme humaine et dans les injustices qui la tourmentent.
Kery James ne se limite pas à l’enregistrement. Sa musique prend tout son sens sur scène, où ses capacités d’interprète fusionnent avec celles du performeur. Lors de ses concerts acoustiques, il propose des arrangements spécifiques, épurés, où piano-voix dominent. Cela contraste avec l’énergie débordante de ses shows en tournée classique, où percussions et voix chorales amplifient une mise en tension constante.
Cette alchimie musicale, comme en témoigne son concert au Bataclan en 2014 ou son passage au Zénith de Paris en 2019, révèle combien ses choix de production ne s’arrêtent pas aux versions studio, mais sont repensés pour dialoguer différemment avec son public en live.
En presque 30 ans de carrière, l’évolution musicale de Kery James reste le reflet de son approche polyvalente et adaptable de l’art. Il est de ces artistes capables de nourrir leur musique de la tradition tout en embrassant les mutations contemporaines, sans jamais perdre de vue leur objectif principal : raconter des histoires, éduquer, éveiller.
Avec chaque album, chaque morceau, il prouve que l’innovation n’est pas incompatible avec la fidélité à ses valeurs. Là réside, peut-être, tout le secret de son intemporalité.